Modem, İngilizce'de modulator/demodulator sözcüklerinin kısaltmasıdır. Yani PC'mizden gelen dijital (0 ve 1'lerden oluşan) verileri telefon hatlarından iletilebilecek sinyallere, telefon hatlarından sinyal şeklinde gelen verileri de PC'mizin anlayabileceği dijital formata dönüştüren cihazdır. Modemler zaman içindeki gelişimlerinde çeşitli iletişim standartlarını desteklemişlerdir, bu sayede günümüzde standart telefon hatlarına bağlayıp kullanabileceğimiz modemler saniyede 56 Kilobit (56K) veri iletme hızına, ses desteğine, faks özelliklerine sahip olmuşlardır.
Günümüzde standart telefon hatları en iyi koşullarda yaklaşık 53 Kilobit'in üzerinde veri iletemiyor. Bu yüzden hız açısından çevirmeli (dial-up) yani telefon numarası aranarak bağlanılan modemlerin maksimum kapasiteye ulaştığı düşünülüyor.